1897年，意大利經濟學者帕累托偶然注意到19世紀英國人的財富和收益模式。在調查取樣中，發現大部分的財富流向了少數人手里。同時，他還從早期的資料中發現，在其他的國家，都發現有這種微妙關系一再出現，而且在數學上呈現出一種穩定的關系。于是，帕累托從大量具體的事實中發現：社會上20%的人占有80%的社會財富，即：財富在人口中的分配是不平衡的。

同時，人們還發現生活中存在許多不平衡的現象。因此，二八定律成了這種不平等關系的簡稱，不管結果是不是恰好為80%和20%（從統計學上來說，精確的80%和20%出現的概率很小）。習慣上，二八定律討論的是頂端的20%，而非底部的80%。人們所采用的二八定律，是一種量化的實證法，用以計量投入和產出之間可能存在的關系。

當一家公司發現自己80%的利潤來自于20%的顧客時，就該努力讓那20%的顧客樂意擴展與它的合作。這樣做，不但比把注意力平均分散給所有的顧客更容易，也更值得。再者，如果公司發現80%的利潤來自于20%的產品，那么這家公司應該全力來銷售那些高利潤的產品。

80/20分析法的第二個主要用途是對80%的投入只產出20%的生產狀況進行改進，使之發揮有效作用。