1897年，意大利經(jīng)濟(jì)學(xué)者帕累托偶然注意到19世紀(jì)英國(guó)人的財(cái)富和收益模式。在調(diào)查取樣中，發(fā)現(xiàn)大部分的財(cái)富流向了少數(shù)人手里。同時(shí)，他還從早期的資料中發(fā)現(xiàn)，在其他的國(guó)家，都發(fā)現(xiàn)有這種微妙關(guān)系一再出現(xiàn)，而且在數(shù)學(xué)上呈現(xiàn)出一種穩(wěn)定的關(guān)系。于是，帕累托從大量具體的事實(shí)中發(fā)現(xiàn)：社會(huì)上20%的人占有80%的社會(huì)財(cái)富，即：財(cái)富在人口中的分配是不平衡的。

同時(shí)，人們還發(fā)現(xiàn)生活中存在許多不平衡的現(xiàn)象。因此，二八定律成了這種不平等關(guān)系的簡(jiǎn)稱，不管結(jié)果是不是恰好為80%和20%（從統(tǒng)計(jì)學(xué)上來(lái)說(shuō)，精確的80%和20%出現(xiàn)的概率很小）。習(xí)慣上，二八定律討論的是頂端的20%，而非底部的80%。人們所采用的二八定律，是一種量化的實(shí)證法，用以計(jì)量投入和產(chǎn)出之間可能存在的關(guān)系。

當(dāng)一家公司發(fā)現(xiàn)自己80%的利潤(rùn)來(lái)自于20%的顧客時(shí)，就該努力讓那20%的顧客樂(lè)意擴(kuò)展與它的合作。這樣做，不但比把注意力平均分散給所有的顧客更容易，也更值得。再者，如果公司發(fā)現(xiàn)80%的利潤(rùn)來(lái)自于20%的產(chǎn)品，那么這家公司應(yīng)該全力來(lái)銷(xiāo)售那些高利潤(rùn)的產(chǎn)品。

80/20分析法的第二個(gè)主要用途是對(duì)80%的投入只產(chǎn)出20%的生產(chǎn)狀況進(jìn)行改進(jìn)，使之發(fā)揮有效作用。